人们总是把陶与瓷相提并论，而称之为“陶瓷”，这种提法反应了陶和瓷同属火与土的艺术，其联系也是异常紧密。中国人早在新时期时代（公元前8000-2000年）就发明了陶器。由于陶器发明在前，瓷器发明在后，所以瓷器的发明，很多方面是受到了陶器生产的影响。但陶与瓷之间无论是物理性能，还是就化学成分而言，都有本质的不同。

陶器是用陶土烧制的器皿，而瓷器则是用瓷土烧制的器皿。陶瓷是陶器和瓷器的总称。凡是用陶土和瓷土这两种不同性质的粘土为原料经过配料，成型，干燥，焙烧等工艺流程制成的器物都可以叫陶瓷。

陶器和瓷器都是人们经常接触的日用品，有时从表面看来很相似，但是，它们毕竟各有其特色。

在胎土方面，陶器一般使用的普通的粘土，烧制陶器的温度一般在700-1000摄氏度之间，如果温度太高陶器会被烧坏变形，陶器的胎体质地比较疏松，有较多孔隙，所以有较强的吸水性（吸水率在10%以上）。一般来说陶器表面是无釉的，即使有也是低温釉；瓷器使用的是高岭土，瓷器一般是烧制的温度一般是在1200摄氏度以上的。由于瓷器经过高温烧制，所以瓷器的胎质紧固致密，断面基本不吸水（吸水率小于2%），敲击时会发出金属声。

目前，我国的文物考古工作者根据陶器的颜色，把陶器分成了红陶、灰陶、彩陶、白陶、彩绘陶、黑陶和釉陶等系列。红陶是原始社会里的陶器里面最常见的一种，红颜色的形成是因为在烧窑时充分的供应气体，形成了氧化气氛，使陶土中的铁转化成三价铁，所以呈现出红色了；灰陶是指陶器的颜色为灰色或灰黑色。这是因为在烧窑后期，控制火候形成了氧化气氛，由于窑中缺少氧气，陶土中铁的氧化物转化为二价铁，所以陶器呈现出了灰色或黑色了，灰陶比较常见，但一般灰陶都比较粗糙；彩陶是将陶器入窑前，在陶胚上进行彩绘，烧后又赭、黑、白等色；白陶是新石器时代后期才有的，主要是因为陶土中的氧化铁含量少，排除了一些色素的干扰便呈现出了白色；彩绘陶也是彩色的，但是它和彩陶的区别就是陶器烧成后在着色；黑陶是指光亮漆黑的陶器，这时在焙烤后期用浓烟熏翳，使严重的碳微粒渗入，充填陶器的空隙，所以能呈现出黑色。黑陶制品中有的壁像蛋壳一样薄，十分珍贵；釉陶是指陶器表面有一层石灰釉的陶器。釉的主要成分是氧化硅、氧化铝氧化钙、氧化钠等，用石灰加粘土就能配制成，烧融后呈一种玻璃态。在釉中若再加进一些金属氧化物如氧化铜、氧化钴等，焙烧后就会出现绿、蓝等色泽，常见的唐三彩就是釉陶。

陶器的胚体即使是比较薄，也不具备半透明的特点，瓷器的胚体无论薄厚，都具有半透明的特点。在我国的陶瓷发展史上，是先有陶后有瓷的，瓷器而是由陶瓷脱胎而来的。