釉下五彩瓷器的创制

釉下五彩这一装饰工艺的创始、正好在醴陵瓷业由粗到细的转折点，也就是说，它是随着醴陵细瓷的烧造成功而出现的。素称“瓷城”的醴陵，位于湘东，是湖南省的一个大县镇，此地交通便利，水陆相连，制瓷原料丰富，土质优良，具有发展瓷业的天然优厚条件。据《醴陵县志》记载，从十八世纪初（清雍正7年）开始烧造瓷器，发展到二十世纪（光绪年间）的最盛时期，全县有瓷厂四百八十多家，窑户主要分布东、北二乡、形成了以东乡沩山为中心的醴陵瓷区。然而从1729年（雍正已酉）到1906年（光绪丙午）的一百七十八年间，这些瓷厂均只能烧造粗瓷，其产品是以碗为大宗的釉下青花器。

本世纪初叶，著名人士熊希龄（字秉三、1866－1950年，湖南凤凰县人），鉴于两个世纪以来粗瓷生产的落后状况和为了抵制洋瓷的侵入，有志振兴湖南瓷业，于是他以出洋考察政治大臣的二等参赞官的身份东游日本，探索新的制瓷工艺。回湘后，又与醴陵县人文俊铎等人共赴醴陵沩山等地进行实地调查，总结了当时危及粗瓷业生产的九个问题，弄清了发展醴陵瓷业的有利条件，提出了“一立堂、二设公司”（熊希龄禀请湖广总督端方要求设立瓷业公司的呈文，见《中国近代工业史资料》第三辑，350－354页＝，1905年熊希龄呈文禀请湖广总督端方要求设立瓷业公司，得到端方的赞助，于1906年在醴陵城北姜湾创立官办“湖南醴陵瓷业学堂”。学堂设陶画、辘轳、模型三科，分永久、速成（六个月一期）两班讲授，除本省的师资外，还大量聘请江西景德镇的制瓷技师以及日本技师安田乙吉、大凡理吉等为教员。学习内容以专业为主，兼学文化。接着熊希龄又招商集股，在瓷业学堂前购地建设厂房，装置机器，组织制瓷工厂，成立湖南第一家官办瓷业公司，定名为”官办湖南瓷业有限公司”，他亲自担任第一任总经理，锐意改良，专以制作上等瓷器为目的，当时很多的新式瓷器被选入皇宫为装饰品。从此以后，醴陵瓷业遂由乡村发展到城镇，由粗瓷发展到细瓷生产。

多色的醴陵釉下彩就是在这个立学堂、办新厂、设公司、制造高级细瓷的过程中创造出来的。开始色料都是从日本输入，1907年以后，方正式使用自己制造的颜料。尽管当时的色料品种有限，色泽也不够鲜艳，但在九十多年前就能利用各种金属氧化物制成高火性的瓷用釉下颜料，并在颜料品种不多的情况下使釉下装饰效果呈现出五彩缤纷的面貌，是难能可贵的。