香炉的历史可以上溯到新石器时期的陶器“豆”和商周青铜器时代的“鼎”。我国古代青铜鼎有烹煮肉食、祭祀等用途，为让神灵和祖宗保佑自己的部落和国家平安，我们的祖先不惜倾其所有，用珍贵的牛羊猪等美味佳肴以及玉器等礼器，向天祈福。“鼎”虽然同今人所见的香炉还是两码事，但它们有一个共同点：与祭祀有关。祭祀活动是古代先民最重要的礼仪活动，远古时期的仰韶文化、良渚文化和龙山文化等，不少器物就是用于祭祀的礼器。

在数千年的历史进程中，香炉的形制、釉色及功用，随着当时经济、文化、审美情趣的变化而演绎发展。一个香炉一尊神，从敬佛礼佛和祭祀祖先的器物，慢慢地也成为文人雅士的心爱之物。人们将香炉置于厅堂或摆于书房案头，读书时点上一炷清香，便有了“红袖添香夜读书”的美妙意境；抚琴弹瑟时袅袅烟香与悠悠琴音相伴，又有了“绕梁三日沁人心”的幽雅氛围。在漫长岁月里，上至天子，下至百姓，无不上香敬神祭祖，于是香炉这一器物便广为流行。

香炉起源于何时，从西汉早期的博山香熏炉的功能和造型看，它很可能就是我国香炉的前身。古人用檀香木片放进炉里慢慢焚烧，香气四溢，不仅清脑提神除臭，而且驱邪避恶，起到净化居室环境的作用。香炉的真正出现，同佛教道教盛行有密切的关系，相传东汉明帝推行有关。东汉后期，“天地合气，万物自生”自然论的出现，以焚香供祀神佛，寄托人们的情感，由熏炉派生出的香炉，将礼佛祭祖的功用延续至今。

“日照香炉生紫烟”唐代大诗人李白的《望庐山瀑布》千古流传，作品描写庐山香炉峰上，初日映照，紫烟氤氲，瀑布高挂，飞流奔腾，展示了盛唐气象和时人对香炉的偏爱之情。在人们的生活习惯上认为香炉最大的功能，便是一件敬佛或是祭祖的礼器。其实香炉也是文人雅士的心爱之物，置于厅堂或摆于书房案头，读书时点上一炷清香，便有了“红袖添香夜读书”的美妙意境。灵性的香炉赋予人们更多的生命灵性，它穿越时光隧道，追逐并领略博大深远的历史文化。印度佛教传入中国后，与本土文化发生关系，逐渐改变自己的面貌，融入到中国的传统文化里，儒佛道三位一体形成华夏文化主流。魏晋时，人们以老庄解释佛教，东晋以后佛学又与玄学趋于合流，深为士大夫们所欣赏。直到南北朝时期，佛教的独立地位连同它深入人心的精神文化影响一并如日中天，特别是禅宗初祖达摩东渡来华，中国禅宗由此肇始。各地造佛修寺蔚然成风，作为祭祀礼器的香炉已被普遍使用。

杜牧诗云：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。” 香炉起源于何时，尚未有定论，赵希鹄《洞天清禄集·古钟鼎彝器辨》：“古以萧艾达神明而不焚香，故无香炉。今所谓香炉，皆以古人宗庙祭器为之。爵炉则古之爵，狻猊炉则古踽足豆，香球则古之鬵，其等不一，或有新铸而象古为之者。惟博山炉乃汉太子宫所用者，香炉之制始于此。”

古代文人雅士把焚香与烹茶、插花、挂画并列为四艺，成为他们重要的生活内容。我们在先人使用过的香炉中上一炷清香，想到多少先人曾虔诚地在此炉前点香祈福，给人心灵带来慰藉，它的意义自然非同寻常了。