青花是一种一次入窑烧成的制作，当瓷土拉坯成形后，技工便会把花纹绘上，再涂上以各式矿石构成的釉粉，入窑烧制成器。由于色彩涂在釉下，因此被归纳为釉下彩，与日后出现的五彩、粉彩、斗彩等釉上彩区别。景德镇的天然优势，是丰富的高岭土，对于古代中国而言，就有如今天中东对待石油一般，明知终究会用完，在当下却又见不到尽头，尽情开采。可是，青花的瓷胎有了，另一个问题却困扰着瓷匠，特别在明朝，那就是颜料。

青花的蓝色，源头不在中国。中国人一向不崇尚蓝色，崇尚蓝色的是中东和蒙古，而中东工艺品上的蓝色颜料，中原并没有生产，于是元朝统治者为了生产青花，开始大规模地输入；但是，汉人建立的明朝，失去了对中东的控制，固有的输入方式中断，于是他们不断另辟蹊径，找寻这种蓝色原料及其代替品。因此，在明朝不同年代的青花，其蓝色亦有明显差异。

明成祖是中国历史上最会打仗的皇帝，他不但无数次亲身上阵，把各部游牧民族打得魂飞魄散，建立庞大的陆上帝国；在海上，他更造就了中国历史上唯一的海洋霸权。我们熟悉的郑和下西洋，不止是古代国际外交的一次壮举，更是中国古代物质文明的重要突破，青花所需的蓝色颜料，在明朝初年，人们明确称之为苏麻离青，这么个怪名字，一听便知道是个译称。至于这个译称代表甚么，现在没有定论，可能是苏门答腊、索马里、速来蛮(伊儿汗国的一位君主)等。

从永乐到宣德，是中国青花雄视全球的年代，郑和把苏麻离青运到中国，又从中国向欧亚各国输出青花。外国人看到这来自远东的珍品，又摸不透其制作，只道是魔法般的神物，成为他们对东方产生幻想的媒介。这时的青花，颜色深邃厚重，蚀入胎骨，成为此后历代追求的正宗。直到现在，元青花和永宣青花，依然是拍卖场上最贵重的项目。

宣德以后，明朝对于航海事业无以为继，国力亦急速下滑，土木堡之变后甚至堕入亡国边沿，景德镇亦骤然跌进低潮；到史书再有明确记载的时候，已经是三十年后的成化年间。这时候，郑和带来的苏麻离青早用完了。但是青花还是要造，怎么办？那就找代替品吧！

这时，一种名为平等青的国产材料出现，虽然同为蓝色，但平等青的表现力非常纤弱，淡得很，略带灰，成为成化瓷器的特点；到了后来的嘉靖、万历，皇帝玩命的奢侈，以及国力的中兴(多得张居正变法，给明朝打了一支大补针)，国家又开始输入颜料，但这次不是苏麻离青，而是一种名为回青的颜料。回青的色泽非常浓艳，蓝得发紫，像佛像头上的颜色，因此又叫佛头青。嘉靖迷信道教，万历则极度奢侈，两人都于生产瓷器绝不吝啬，成为明代青花另一重要时期。

万历以后，明朝已经步入尾声，天启和崇祯两朝，都不是有作为的年代，景德镇虽然有生产，已不能和前朝相比；1644年，李自成攻陷北京，三个月后，李自成又被满清驱逐。中原的混乱局面，一直要到康熙把三藩之乱平定后才告结束。经过这几十年的苦日子，青花进入了第三次全盛时期康熙青花。到了清朝，中国不但不愁在国内找寻蓝色颜料，更在强大的国力支持下，大肆研发和生产各种类形的瓷器，使青花的地位，甚至一度受到威胁。