中国是世界著名的文明古国之一。中国人民在世界科学史上和文化史上，都曾写下过光辉灿烂的篇章，其中陶瓷的制作工艺及其发展，更是绚丽多彩，鲜艳夺目的一页。

  在旧石器时代，中国古人们只能对木、石、骨等天然材料进行加工，将其制作成器具。当古人们经过长期的观察和实践后，把粘土用水湿润，塑制成型，再经高温焙烧，使之成为胎体坚固的器具，这样便产生了陶器。陶器的出现，标志着新石器时代的开端。陶器的发明，也大大改善了人类的生活条件，在人类发展史上开辟了新纪元。

  陶器究竟是怎样发明的，目前还缺乏可靠的材料予以详尽地说明。但可以明确的一点是，陶器的产生是和农业经济的发展联系在一起的，一般是先有了农业，然后才出现了陶器。在人类进入新石时代，由于农业和牧畜业的出现，开始了定居、半定居的生活。特别是农业的发生和发展，为人类提供了比较可靠而稳定的可供食用的谷物。谷物都是颗粒状的淀粉物质，不像野兽的肉体便于在火上烧烤食用。同时，剩余的食物需要储藏起来。正因为如此，随着农业经济的发展和定居生活的需要，人们对于烹调、盛放和储存食物及汲水器皿的需要越来越迫切。从而促使人们在生活实践中，创造出与人类生活息息相关的陶器。陶器的产生和发展，是中国劳动人民几千年来在生产斗争中辛勤劳动的结果。从民族学和考古学上都可以得到充分的物证。

  中国最早的陶器出现于何时呢？中国古代有着“黄帝以宁封为陶正”（黄帝命宁封为制陶的官）、“舜陶于水滨”（舜在水滨制陶）等传说。然而，从近几十年考古发掘的情况来看，目前发现的最早陶器实物，要比传说中的“黄帝”时代早上三、四千年。约在8-9千年以前新石器时代开始出现，几千年来一直是人类的主要生活用具。这时的陶器由于烧造工艺的不同，还出现了红陶、灰陶和黑陶等不同品种的陶器。与此同时，人们为防止陶器经火烧或水浸泡断裂，而在泥土中加入砂子，烧制成泥质夹砂灰陶和夹砂红陶。此类陶器多用于烹调器、汲水器和大型容器。故又有泥质陶和夹砂陶之分。

  陶器的出现，给人类的生活带来很大的变化，具有重要的意义，陶制的纺轮、弹子及陶刀之类的工具，也陆续在生产中发挥作用。因此陶器迅速成为生活必需品，受到了应有的重视，于是制陶业很快发展成为新石器时代一项重要的手工业。

   考古发掘充分表明，在我国新石器时代一开始，许多地区就开始了陶器的制作，这从原始母系氏族社会、原始父系氏族社会和奴隶社会的出土古文化遗址中得到明证。

  仰韶文化距今约五、六千年，彩陶是仰韶文化的主要特征，根据碳十四测定，年代距今约7000-5000年。这时期的陶器以红陶为主，灰陶、黑陶次之，红陶分细泥红陶和夹红陶两种，主要原料是粘土，有些器皿根据其用途不同而掺杂少量砂粒。陶器皿种类主要有盆、罐、钵和小口尖底瓶等，质地有泥质陶和夹砂陶。如炊饪器，原料中往往有意识地掺杂少量的砂粒，以便改变陶土的成型性能和成品的耐热急变性能，砂粒的这些作用，相当于现代陶瓷工业中使用的“熟料”，这说明当时对原料性能已有相当认识。

  龙山文化，据碳十四测定，年代距今约4300-3800年，黑陶是最具代表性的器物，尤以“蛋壳黑陶”最为精美。这种艺术的珍品是用细泥粘土经过精细加工烧造的。在陶坯成形后半干时，用细石打磨，显出光泽。在将烧成时，用泥封闭窑顶和窑门，并在窑顶上徐徐加水，使它渗入火膛，导致产生乌黑的浓烟，把陶器熏黑。这种黑陶使用时间越长，因手的按摩，表面越显光亮。在陶窑方面，对仰韶文化的横穴窑进行了改进，加深了火膛，缩小了火口，使空气更充足，有助于提高窑温。窑室呈圆形，可使温度均匀，窑壁上部向内作弧形收缩，便于封窑。

  同时，龙山文化晚期还出现用高岭土烧制的白陶，为后来原始瓷器的发明奠定了基础手工业。

  龙山文化之后，随着原始公社制度的进一步解体，逐步过渡到奴隶社会。到了商代（公前1711-前1066年），由于青铜器的兴起，青铜器的制作成就辉煌。从商周到春秋战国的一千余年中，陶器的重要地位逐渐为青铜器所替代。作为国家权力和贵族财富、地位象征的青铜器，已成为国事活动和上层社会不可或缺的重器。但在日常生活中，陶器却应用得更为广泛了。不仅数量增多，质量也有所提高，新的器形不断涌现。这时的陶器以灰陶为主，当时已有专门烧制泥质灰陶和专门烧制泥质夹砂灰陶的不同作坊，陶器的形制、纹饰、彩缯往往模仿青铜器，其精美的可以与青铜器媲美，连王侯贵族也乐于使用。但到后期，白陶和印纹硬陶有很大发展，尤以白陶最为精美，纹饰采用青铜器的艺术特点，装饰华丽，弥足珍贵。同时，还出现了用高岭土作胎施青色釉的原始瓷器。

  釉陶的产生是制陶工艺的又一个大进步。釉陶的产生与印纹硬陶的出现有着密切的关系。出土的商代釉陶，质地坚硬，敲击时有铿锵之声。到了商代中、后期，施釉的陶器明显增多，表明人们已从无意识地发现釉料发展到有意识地配制釉料。对出土的商用周釉陶的釉进行分析，证明当时使用的釉是石灰釉。釉的发明是制陶工艺的一项重大成就，是发展成瓷器的重要一步。商代的石灰釉就是后世青瓷釉的鼻祖。随着实践，人们对釉的认识不断深化，后来便进而掌握了瓷器、琉璃的生产。

  商代已出现原始瓷器了。1952年在郑州二里岗出土的商代中期的印纹瓷罐肩片和瓷尊，就属于这类原始瓷器，在前几年新发现的湖北黄陂盘龙城、河北藁城、江西吴城等商代遗址中，也出土了大批的原始瓷器。

 秦代陶器的品种繁多，大多仿自铜器的造型。最惹人注目的是兵马俑，被誉为世界奇观。个个形体高大，和真人真马大小相似，形象生动而传神。

  汉陶俑的制作也极为艺术化，出土的说书人俑神形皆备，令人叹服。汉代的砖瓦艺术也达到了相当高的程度，其画面精细，内容丰富，极富时代气息，多侧面地反映了当时的社会生活和风土人情。

 三国、两晋、南北朝时期的陶器，由于瓷器在日常生活中的广泛使用，逐渐不为人们所重视，所以制陶业呈现衰落局面。

  在南北朝的陶塑艺术基础上，唐代三彩陶俑的出现，更是将陶塑艺术推向了一个高峰。无论是造型、施彩或是制作都达到了相当高度，为后世所不及。