提起我国绘画史上的“八大”这个词，它与“八怪”，或与“八友”，其含意都不一样，并非指八个人，而是指一人，即“八大山人”之简称。

  在花鸟画中，“八大”远宗五代徐熙的野逸画风，和宋代文人画家的兰竹墨梅，也受明代吕纪林良的技法影响，尤致意青藤白阳的粗放画派。在山水中，“八大”又远尚南朝宗南，师法五代以下的董、巨、米、倪、黄以至董其昌等的江南山水。在书法方面，“八大”精研石鼓文，刻意临写汉、魏、晋，唐以来的诸家法帖，尤以王羲之为最多。但是，“八大”对于那些认为“古人雅处，令人使以为不至”(题山水)的看法是不满意的。

  “八大”，原名“朱耷”，他还用过“良月”、“何园”、“刃庵”、“道朗”、“人屋”、“驴屋”、“传綮”、“雪个”、“个山”、“个山驴”、“破云樵者”等许多别名。是明太祖朱元璋第十六子朱权的九世孙，世居南昌，其父祖都能书善画，因此，他从小就受到艺术的薰陶。据说，他8岁时就能作诗，11岁时又能画青绿山水，少时还能悬腕写米家小楷。他在画上落款署名时，常把“八大山人”四个字连草写成形似“哭之”或“笑之”字样，寓意“为故国的沦亡而痛哭，为自己的苟且偷生而苦笑”。明亡后，他隐居在南昌近郊的寺观，生活在简陋的“寤歌草堂”之中，孤寂贫寒地度过了自己的晚年。

  “八大”痛遭家国之变，为僧为道，佯疯佯哑，慷慨啸歌，寄情书画，所以在他的诗跋中出现过不少隐晦幽涩的语句。在他的画中，即大多是鼓腹的鸟，瞪眼的鱼，甚至禽鸟，一足着地，以示与清廷势不两立；眼睛向上，以状白眼问青天；或残山剩水，老树枯枝。在这里，人们不难看出，他是苦心孤诣地以极其含蓄幽奥的象征手法，来表现他对清廷永不屈服的精神的。当然，他的笔下也出现过不少勃勃欲飞的凫鹤，活泼灵动的游鱼，清新疏朗的莲荷，生意盎然的花卉。

  在绘画上，“八大”素以大笔、水墨、写意画为著称，尤以花鸟画称美于世，并在创作上，能取法自然，独创新意，创造了高旷纵横的风格，而对于诗跋、书法、篆刻，也有其独特的造诣，正如饶宇朴题《个山小像》称赞说：“个山子每事取诸古人而事事不为古人所缚。”